¿Quiénes fueron? y ¿Qué hicieron en pos del desarrollo de las ciencias, las tecnologías, las humanidades, las artes y el conocimiento? Las siguientes líneas son la primera parte de un repaso cronológico de los perfiles de algunas personalidades de la historia que sobrepasan el estándar.
Parecen preguntas demasiado difíciles y ambiciosas para contestar en una nota dado que antes de empezar a buscar las respuestas primero tenemos que pensar y situarnos en la época en la que estas personas vivieron y -si bien el título de científica y científico parece importante- estas personalidades iban más allá. Se trataba en realidad de auténticas y auténticos polímatas: mentes sabias alimentadas por la curiosidad, las preguntas y la persecución incansable de respuestas en la búsqueda inagotable de conocimientos sobre los diversos campos de las ciencias, las humanidades y las artes.
Por todo esto es difícil asignarles solamente la categoría de científicas y científicos, y es aún más complicado establecer quién fue la primera o el primero. Este repaso pretende destacar la singularidad de varias de estas personalidades y sus históricas contribuciones al universo de la ciencia, la tecnología y el conocimiento de manera cronológica, lo cual agiganta aún más sus figuras teniendo en cuenta las épocas en las que vivieron. Hay una brecha temporal notoria entre los siglos I y X en las que muchas sociedades vivieron el ocaso de sus tiempos de auge (como la caída del Imperio romano de Occidente), comenzando épocas de declive y conmoción, lo que generó la falta de literatura histórica, un limitado desarrollo cultural y un descenso demográfico generalizado. Esto último fue originado por sucesos entre los cuales se destacó la plaga de Justiniano -que duró 200 años y en la que murieron hasta un 30% de las personas que habitaban en los continentes europeo, asiático y africano-. Cabe señalar además que muchas personalidades quedaron afuera de esta selección y que -de manera deliberada- abordaremos hasta los años de actividad de Leonardo Da Vinci ¿tal vez el más importante, consagrado y reconocido de todos los científicos y polímatas?
Retrocedamos entonces hasta el siglo VII a.C. (antes de Cristo), viajemos mentalmente a esa época y empecemos a avanzar desde ahí. En la ciudad de Mileto (actual Turquía) entre los años 624 y 546 vivió Tales a quien se puede considerar como la primera persona en cambiar el paradigma de encontrar explicaciones fantásticas o místicas sobre los fenómenos del mundo y el universo, para pasar a buscar respuestas y explicaciones naturales mediante hipótesis naturalistas y especulaciones cuasi científicas y filosóficas. A Tales se le atribuyen importantes contribuciones en los campos de la filosofía, la matemática, la geometría, la física y la astronomía, entre otras disciplinas. Además de los teoremas que llevan su nombre -a partir de los cuales pudo medir las alturas de las pirámides de Giza en Egipto-, fue pionero en postular al agua como el elemento fundamental originario de la naturaleza y de la materia. Se puede pensar en Tales como el primero de los filósofos occidentales registrados y el creador de un legado de avidez por el conocimiento y la sabiduría.
En la isla griega de Samos en el 570 a.C. nació Pitágoras, considerado como el primer matemático puro gracias a sus aportes tanto en esta disciplina como en la aritmética y la geometría. Pero Pitágoras no se detuvo allí, aplicó sus postulados numéricos a la música, sentando las bases de la armonización y los intervalos musicales, y fundó la escuela pitagórica para la generación de conocimientos en cosmología, filosofía, medicina, ética y política, entre otros campos. Su contribución más relevante y conocida es sin dudas su teorema que postula que: en un triángulo rectángulo, la suma de los cuadrados de los catetos es igual al cuadrado de la hipotenusa. Además fue el primero en proponer a la tierra como centro del universo; en que la órbita de la luna estaba inclinada hacia el ecuador; y en revelar que “el lucero del alba” y el “lucero de la tarde” (se creía que eran dos cuerpos diferentes) era en realidad el planeta Venus en ambos casos. Murió en el año 490 a.C. en Metaponto, actual territorio italiano.
La primera mujer -que aparece en registros de la época (550-500 a.C.)- y que se destacó por sus contribuciones en matemática, física, medicina y filosofía fue Téano, quién nació en Crotona, actual territorio de Italia. Su aporte más significativo fue el trabajo sobre la proporción áurea: el número algebráico irracional (ya que su representación decimal es infinita y no tiene período) derivado de una construcción geométrica cuya proporción se encuentra tanto en algunas figuras geométricas como en la naturaleza -por ejemplo en la distribución de las hojas en un tallo o de los pétalos en una flor, en el grosor de las ramas de los árboles o en el caparazón de un caracol-. En el arte y la arquitectura se atribuye un carácter estético determinado a los objetos cuyas medidas guardan la proporción áurea. Cabe mencionar que fue esposa de Pitágoras y destacada miembro de la escuela pitagórica.
Hacia finales del siglo V (427 a.C.) en Atenas -Grecia- nació Platón. Seguidor de Sócrates y maestro de Aristóteles (a quién encontraremos más adelante) las principales contribuciones de Platón fueron sus doctrinas filosóficas, relacionadas a diversas temáticas como la filosofía política, la antropología filosófica, la epistemología, la metafísica, la gnoseología, la cosmogonía y la cosmología, la filosofía del lenguaje y de la educación, la ética y la psicología. A sus 40 años fundó la Academia de Atenas, una escuela filosófica que alimentó mentes con conocimientos durante más de 900 años. A diferencia de muchos de sus colegas, todas sus obras quedaron completamente registradas dando cuenta de su autoría.
Durante el siglo IV los escritos mencionan a Hagnódica (alias Hagnódice o Agnódice) como la primera partera, ginecóloga y obstetra de la ciudad de Atenas. En esa época (S.IV) se les permitía a las mujeres aprender sobre ginecología, obstetricia y partería pero no sobre medicina. Con el deseo de convertirse en médica, y con apoyo de su padre, Hagnódica cambió su aspecto y vistiendo ropas de hombre pudo acceder a la educación en dicha materia. Más adelante se especializó en Alejandría (Egipto) donde la mujer gozaba de mayor igualdad para el estudio y la práctica médica. De vuelta en Atenas comenzó a ejercer la medicina con apariencia masculina, confesando su condición de mujer a medida que entraba en confianza con sus pacientes. Producto de su eficacia, profesionalismo, popularidad y del crecimiento en la demanda de pacientes para su atención, fue calumniada y acusada del delito de suplantación de identidad por sus colegas hombres, dado que al descubrir su condición de mujer estaba infringiendo la ley ateniense que les prohibía el ejercicio de la disciplina. Esto desencadenó un juicio y una posterior protesta de mujeres (tal vez la primera de la historia) que logró que Hagnódica fuera liberada de los cargos en su contra (evitando la condena a muerte). Además la protesta sirvió para impulsar un cambio en la ley ateniense para que las mujeres pudieran aprender y ejercer la medicina. La consideración e inclusión de las mujeres en la medicina tal vez haya resultado en la mayor contribución de Hagnódica al mundo de las ciencias.
En el 384 a.C. nació en Estagira, reino de Macedonia, Aristóteles. Considerado uno de los padres -junto a Platón- de la filosofía occidental, profundizó sus estudios en filosofía política, metafísica, filosofía de la ciencia y ética. También se desarrolló en el campo de la astronomía, la meteorología, la física, la estética y la retórica. Además fue pionero en la generación de conocimientos en lógica y biología, explorando temáticas como la zoología y la embriología. Otras de sus principales contribuciones y aproximaciones al método científico fue el desarrollo filosófico que postuló a la experiencia como fuente de todo conocimiento. Hacia el final de su vida fundó el Liceo en Atenas como un espacio donde dar cátedra dando origen al término actualmente utilizado como referencia para designar instituciones educativas. Como curiosidad se sabe que Aristóteles fue durante 5 años el maestro de Alejandro Magno. Murió en la ciudad de Calsis en 322 a.C.
Otro de los polímatas más destacados y conocidos del mundo antiguo fue Arquímedes de Siracusa, quién nació en 287 a.C. en esa ciudad del actual sur de Italia. Arquímedes fue filósofo, inventor, matemático, físico, ingeniero y astrónomo. Dentro de la física revolucionó la disciplina a partir de la invención de la palanca y generó postulados en los campos de la estática y la hidrostática. Fue reconocido como diseñador e inventor de tecnología innovadora como el odómetro (dispositivo utilizado para medir y calcular distancias), su famoso “Tornillo” -utilizado hasta la actualidad para la elevación de líquidos y sólidos- y de maquinarias de guerra y asedio -capaces de incendiar o de hundir barcos enemigos en el agua-. En el campo de las matemáticas se lo considera como uno de los pioneros en obtener una aproximación extremadamente precisa al valor numérico de 𝜋 (Pi). El relato más difundido sobre uno de sus trabajos cuenta que el tirano reinante en Siracusa, quién había encargado a un orfebre una corona de oro sólido, le encomendó a Arquímedes probar si la corona era efectivamente de este material y no había sido adulterada incluyendo otros compuestos en su manufactura. Arquímedes sabía que debía obtener la masa y el volúmen de la corona para calcular su densidad y así compararla con la densidad de una pieza de oro puro de igual masa pero diferente volúmen. El problema que comenzó a rondar en la cabeza de Arquímedes era cómo lograr esto sin dañar la corona. Un día cuando se disponía a tomar un baño, al entrar en la bañera se dio cuenta que el nivel de agua subía cuando se sumergía. En ese momento comprendió que de esta manera podría calcular el volúmen de la corona y al dividir su peso por el volúmen del agua desplazada obtendría su densidad. El relato cuenta que Arquímedes embargado por la emoción de esa deducción que le permitiría cumplir con el encargo del rey salió corriendo de la bañera gritando desnudo por las calles de la ciudad: “Eureka” (lo he encontrado). En cuanto a sus conocimientos sobre ingeniería aplicados a la invención de maquinarias de guerra se le atribuye la mejora en la precisión de disparo de catapultas y escorpiones y la invención de la llamada “manus ferrea” una especie de grúa equipada con ganchos de metal, capaces de elevar parcialmente las naves sobre el nivel del agua para luego dejarlas caer causando la escoración o el hundimiento de los navíos enemigos. Arquímedes fue asesinado por un soldado romano cuando su ciudad natal cayó en manos de la república romana luego del sitio entre 214 y 212 a.C.
Entre el siglo II y el I a.C. vivió Aglaonice (alias Agloanike o Aganice de Tesalia). Sus campos de acción y estudio eran la astronomía y la filosofía. Se la consideraba una hechicera y sacerdotisa ya que podía predecir la “desaparición” de la luna en el cielo, dados sus profundos conocimientos sobre la ocurrencia de los eclipses lunares. Además de los conocimientos sobre los eclipses, junto a un grupo de mujeres conocidas como “las brujas de Tesalia”, estudiaron y realizaron postulados sobre los ciclos lunares. Se creía que era poseedora de poderes sobrenaturales pero lo que realmente tenía eran notables capacidades de cálculo y de observación del cielo y las estrellas.
Entrando ya en la era cristiana (después de Cristo), entre el 10 y el 75 d.C. en la provincia romana de Alejandría (actual ciudad de Egipto), los registros mencionan a Herón como exponente de la matemática y la física, y un gran ingeniero, destacado por sus innovadoras invenciones y experimentos en los campos de la mecánica, la neumática, la hidráulica y la óptica. En matemática propuso una fórmula (conocida actualmente como “fórmula de Herón) para calcular el área de un triángulo utilizando sólo las longitudes de sus lados. Una de sus contribuciones más importantes que dio origen al aprovechamiento del viento en tierra fue la invención del molino de viento. Además, Herón logró construir la primera máquina de vapor llamada “eolípila” que si bien no tuvo aplicaciones útiles para la época fue el producto de sus investigaciones en hidráulica y neumática que dió origen a otros inventos como la “fuente de Herón”, las puertas automáticas y la máquina expendedora de agua. Por todo esto, a Herón le pusieron el apodo de “el mago”. Sus conocimientos sobre mecánica, neumática e hidráulica lo llevaron a escribir “Los autómatas” considerado como el primer libro de robótica de la historia. Se cree que Herón daba cátedra en el Museion de Alejandría, un establecimiento dedicado a las musas donde los eruditos de la época podían vivir y trabajar (más que el antecedente de los museos de la actualidad, el museion resultaba más parecido a lo que son las actuales oficinas de coworking).
En otra ciudad del antiguo Egipto, Ptolemaida Hermia, alrededor del 87 d.C. nació Claudio Ptolomeo. Fue matemático, químico, astrónomo, astrólogo, geógrafo, musicólogo, filósofo y escritor. Sus aportes a la astronomía están vinculados a su modelo del universo y al estudio geométrico respecto del movimiento planetario. En matemática se destacó por sus avances en el estudio de la óptica -específicamente en la refracción y reflexión de la luz- y en la aplicación de sus conocimientos de trigonometría para la manufactura de astrolabios y relojes de sol. Además, Ptolomeo proporcionó un valor fraccionario de 𝜋 (Pi) aún más preciso 377/120 (o 3,141666). Una de sus obras más importantes fue “Geographia” en la que describió el mundo conocido utilizando un sistema de latitud y longitud que fue referencia para los cartógrafos durante los siglos posteriores. También contribuyó en la música a partir de su tratado de teoría musical denominado “Harmónicos” donde postulaba que las leyes de la matemática eran la base de los sistemas musicales. Como resultado de la aplicación de sus conocimientos de astronomía se le adjudica la invención de los horóscopos. Claudio Ptolomeo murió en el 170 d.C. en Canopo, una ciudad vecina a Alejandría donde vivió gran parte de su vida.
Hasta acá repasamos los perfiles de 10 de las personalidades más destacadas para el desarrollo del conocimiento mundial. Continuá leyendo esta nota en la segunda entrega. Al final te propondremos un desafío. ¡No te lo pierdas!